［プレビュー］チャンピオンの肩書きを手にしたガンバ。その真価を清水戦でも見せつける

長く、そして険しい道だったACL2の戦いをファイナリストではなく、チャンピオンとして締め括ったガンバが明治安田J1百年構想リーグの舞台に戻ってくる。
Jリーグ勢で初となるACL2制覇に成功したガンバだが、常勝軍団の復権に向けてはほんの通過点。「クラブにとっても選手にとっても私にとっても最高の瞬間を味わえた」と率直な思いを語ったヴィッシング監督ではあるが、常に高みを目指す指揮官は同時にこうも言い切った。
「ガンバが10個目のタイトルで満足していたらクラブは変わらないし、アジアを取ったということを証明していかないといけない」。

アウェイで行われる最終節の清水戦はガンバにとって、プレーオフラウンドに向け、一つでも順位を上げて終わりたい一戦である。
勝点3を手にすれば他クラブの結果次第では4位でフィニッシュする可能性もある（前節終了時点）一方で、ガンバを勝点1差で追う7位の清水に敗れた場合は7位に転落する可能性もあるという立ち位置だ。

サウジアラビアでの激闘を終え、オフには心身をリフレッシュしたが、「残り3試合をいい形で終えたい」とヒュメットも既に清水戦へと気持ちを切り替えている。
誰がピッチに立とうともガンバのスタイルは変わらない。「アジアのタイトルを取ったから対戦相手は僕らを食ってやろうと思ってくるかもしれないが、何も変わらずに自分たちのサッカーで証明していきたい」（山下）。

ボールを全員で奪いに行きながらも、夏場を前に必要になるのはボールを落ち着かせる時間帯。決して縦に攻め急ぐだけの戦い方ではないだけに「なるべくボールを握って戦いたい」と山下も言う。

一方で清水もホーム扱いの国立競技場でガンバに勝ちに来るはずだ。直近の3試合は1敗2分けと勝利から遠ざかるが、今季就任した吉田監督のスタイルは清水に着実に定着している。「前線に高い選手がいて、対角にボールを蹴ってくる」と山下が語るように、最前線には7得点中のエース・オセフンが控えているが、3得点を決めている2列目の嶋本や2アシスト中の宇野も要注意。またJ1 WESTオールスターにも選出されているアンカーのマテウスブエノは試合のリズムを変えられる存在だけに、自由を与えることは禁物となる。

2月28日に行われたホームでの対戦では、2点を先行しながらPK戦にもつれ込むも勝利したガンバだが、試合終盤にゴールを許した北川とカピシャーバがピッチに立てば、当然注意が必要になるのは言うまでもない。
ただ、この3ヶ月の間にガンバは数多くの修羅場をくぐり、新たな選手の台頭など様々な積み上げを図ってきた。
「リーグ戦は2試合勝てていないので最終節に勝ってサポーターと喜び合いたい」（山下）。
一つでも順位を上げてプレーオフランドに弾みをつけたい清水戦。タイトルホルダーの肩書きを取り戻したガンバが、その強さを国内でも示す時が来た。