特別シーズンで刻んだ10個目の星に新たな覚悟を携えて臨む2026/27シーズン。
頂点に立つ喜び、興奮、熱狂を再び味わうために、
ガンバ戦士はどんな進化を遂げて、チームの勝利を後押しするのか。
どんな強さ、逞しさをピッチ上で示し、ファン・サポーターを歓喜に導くのか。
今シーズンのWE ARE GAMBA OSAKAは、
各々の胸にある『進化の哲学』に触れ、成長への決意を明らかにする。

　40歳になった今も、そのパフォーマンスは色褪せていない。直近のJ1リーグ第12節・京都サンガF.C.戦も57分から急遽、ピッチに立った中で終始、落ち着いたパフォーマンスを光らせた。
「ああいう状況での途中出場だったので、できるだけ簡単にプレーすることを心掛けていました。多少の緊張もありましたけど、最初のFKのシーンをしっかり対応できたことで試合に入ることができたと思っています。10人になってシステムを変更してからも守れる手応えはあったし、カウンターで前にも出ていけていただけに勝ちきれなかったのが残念。監督も言っていた攻守における最後のクオリティがすべてだと思います。ああいうミスが出ると勝点はなかなか取っていけない。個人のミスを責めるというより、あれをチームでカバーできるような距離間とか、最後のところで自分がしっかり止めるとか、お互いを助け合うチームワークを今一度、見せていきたいです」
　GKとしての探究心も年々、大きくなるばかりだという。
「高校、大学とGKコーチがいない環境でプレーしてきたのもあって、自分で考えて練習することが当たり前だったし、それが今も続いています。というか僕の経験上、何も考えずにただサッカーをする、ゴールマウスを守る、では下手になっていく一方ですしね。暇さえあれば、こうしたらどうかな、と模索していますし、最近ではそれが自分の趣味みたいになってきました(笑)」
　とはいえ『進化』を求める方法は「若い頃とキャリアを積んだ今とでは大きく変わった」そうだ。
「若い頃はとにかく新しいことをどんどん足していくことで成長を求められたけど、年齢が上がると勝手に引かれてしまうものが出てくるというか。筋力とか可動域も昔に比べると狭くなりましたしね。それもあって、以前なら何も考えずに弾けていたシュートが、今は小指から中指までの3本を意識して手を伸ばすことで本来のセービングができる、みたいなことも増えた。そういう意味では、最近は自分では意図しない体の変化やマイナス面を『埋める』作業をしながら、プラスアルファで新しいことを求めていく、みたいな感覚で自分と向き合っています。つまり、若い頃に比べてやることは増えましたけど、その自分とうまく付き合っていくことも進化を求めるには必要だと思っています」
　それは昨年、一昨年とケガに苦しんだことで気づけたことでもあるという。
「約2年、試合から遠ざかっていたのもあってかある時、急に『あれ？なんかできなくなってない？』みたいな感覚に襲われ、『あぁ、これが歳を取るってことなんや』とショックを受けたことがあったんです。それをきっかけにより丁寧に自分のプレーを考えるようになったし、それに加えて、特別シーズンでコンスタントに試合に出れたことで自然とコンディションが安定していくのを感じられた。実際、公式戦を経験しながら、さっき言った『足りない部分を埋めて、さらに足していく』作業をすることでグッと自分が引き上がる感覚も得られましたしね。最近はまたキックを伸ばそうという欲も出てきて日々、めっちゃ蹴り込んでいます。まだまだ成長できそうで嬉しい（笑）」
　先日のJ1リーグ第13節・FC町田ゼルビア戦で、J1リーグへの出場は399試合となり、節目の『400試合』が目前に迫る。達成すればGKとしてはJリーグ史上6人目の偉業だ。数字を意識してきたわけではないというが「ガンバでこの数字を残せればいいなって思いはいつも心のどこかにあった」とポツリ。レジェンドらしい胸の内を覗かせた。

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高村美砂●取材・文　text by Takamura Misa

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